Opuntia microdasys

Opuntia microdasys est un cactus très ramifié qui peut former des touffes arbustives de plus d'un mètre de hauteur, composées de cladodes (raquettes) ovales de 8 à 15 cm de longueur et de couleur vert jaunâtre, couverts d'un fin duvet. Il est dépourvu de grandes épines, mais ses aréoles, très rapprochées, sont remplies de minuscules glochides jaunes ou bruns, de petites épines barbelées qui se détachent avec une extrême facilité au moindre frottement.

En été, il produit des fleurs jaune pâle aux pointes rougeâtres, d'environ 4 cm de diamètre, aux étamines et au pistil blancs, qui laissent place à de petits fruits après la pollinisation.

Elle est originaire du centre et du nord du Mexique, où elle pousse naturellement dans des zones arides et semi-arides sur des sols pierreux et bien drainés, formant souvent de vastes fourrés aux côtés d'autres cactées.

C'est l'une des espèces d'Opuntia les plus cultivées dans le monde comme plante ornementale d'intérieur et d'extérieur, grâce à son aspect spectaculaire, sa facilité d'entretien et sa tolérance à la sécheresse.

Ses glochides caractéristiques sont si dangereux qu'en espagnol il reçoit des noms populaires comme « cegador », « nopal cegador » ou « nopalillo cegador » (« aveuglant »), en référence aux graves lésions oculaires qu'ils peuvent causer au bétail qui pâture près de la plante lorsque ces minuscules épines se plantent dans ses yeux.

À partir de cette espèce sauvage, plusieurs formes ornementales aux glochides de couleurs différentes – blancs, jaunes ou rougeâtres – ont été sélectionnées en culture, très populaires auprès des amateurs de cactus pour leur aspect décoratif.