Astrophytum asterias

Astrophytum asterias est un cactus dépourvu d'épines, au corps aplati et globuleux, qui mesure de 2,5 à 6 cm de hauteur et de 5 à 15 cm de diamètre. Sa surface, d'un vert brunâtre, est mouchetée de petites écailles blanches (trichomes) réparties de façon régulière.

Il présente de 7 à 10 côtes à peine marquées, séparées par des sillons peu profonds et dotées d'aréoles blanchâtres disposées comme les branches d'une étoile, ce qui lui donne son profil radial caractéristique et son nom d'espèce, asterias (« étoile de mer »). Ses fleurs, jaunes à la base rougeâtre, s'ouvrent pendant la journée et peuvent atteindre 6,5 cm de large.

Il est présent à l'état naturel depuis le sud du Texas, aux États-Unis, jusqu'au nord-est du Mexique, dans les États de Tamaulipas et de Nuevo León, dans des habitats désertiques et de matorral sec sur des sols pierreux.

L'espèce est classée « Vulnérable » par l'Union internationale pour la conservation de la nature et protégée par l'annexe I de la CITES, en raison de la récolte illégale, de la destruction de son habitat et de sa récolte accidentelle du fait de sa ressemblance avec le peyotl.

Il est cultivé comme plante ornementale depuis les années 1840, bien qu'il pousse très lentement et puisse mettre jusqu'à six ans à fleurir pour la première fois. Il existe des variétés de culture très appréciées des collectionneurs, comme « Super Kabuto », à mosaïque blanche, ou « Kikko », au relief semblable à une carapace de tortue.

C'est une plante très sensible à l'excès d'humidité et à la pourriture des racines ; en culture, elle a donc besoin d'un substrat extrêmement drainant et de beaucoup de lumière directe.