Opuntia microdasys

Opuntia microdasys es un cactus muy ramificado que puede formar matas arbustivas de más de un metro de altura, compuestas por artejos (pencas) ovalados de 8 a 15 cm de longitud y color verde amarillento, cubiertos de un fino vello. Carece de espinas grandes, pero sus areolas, muy juntas entre sí, están repletas de diminutos gloquidios de color amarillo o pardo, pequeñas espinas barbadas que se desprenden con enorme facilidad al mínimo roce.

En verano produce flores de color amarillo pálido con las puntas rojizas, de unos 4 cm de diámetro, con estambres y pistilo blancos, que dan paso a pequeños frutos tras la polinización.

Es originaria del centro y norte de México, donde crece de forma natural en zonas áridas y semiáridas sobre suelos pedregosos y bien drenados, a menudo formando matorrales extensos junto a otras cactáceas.

Es una de las especies de Opuntia más cultivadas en todo el mundo como planta ornamental de interior y exterior, gracias a su vistosidad, su facilidad de cuidado y su tolerancia a la sequía.

Sus característicos gloquidios son tan peligrosos que en español recibe nombres populares como «cegador», «nopal cegador» o «nopalillo cegador», en referencia a las graves lesiones oculares que pueden causar al ganado que pastorea cerca de la planta si estas diminutas espinas se le clavan en los ojos.

A partir de esta especie silvestre se han seleccionado en cultivo varias formas ornamentales con gloquidios de distinto color -blancos, amarillos o rojizos-, muy populares entre los aficionados a los cactus por su aspecto decorativo.