Opuntia microdasys caress

Opuntia microdasys es un cactus muy ramificado que forma matas arbustivas de hasta un metro de altura, compuestas por artejos (pencas) ovalados de 8 a 15 cm, de color verde amarillento y carentes de espinas verdaderas. En su lugar, presenta areolas muy juntas cubiertas de diminutos gloquidios -pequeñas espinas finísimas y barbadas- que en la especie típica se desprenden con enorme facilidad y resultan muy urticantes.

La variedad de cultivo conocida como 'Caress' se distingue precisamente por sus gloquidios: son estructuras deformadas y aplanadas, prácticamente sin púas, lo que hace que la planta pueda tocarse con total seguridad, algo excepcional dentro del género Opuntia y que da nombre a esta selección hortícola.

La especie de origen, Opuntia microdasys, es nativa del centro y norte de México, donde crece en zonas áridas y semiáridas. La variedad 'Caress' es una selección de cultivo desarrollada a partir de esa especie silvestre y no existe como tal en estado natural, aunque conserva los mismos requerimientos de cultivo: sol pleno, riego escaso y sustrato muy drenante.

Como el resto de nopales, tolera bien la sequía prolongada y las temperaturas elevadas, pero es sensible al exceso de humedad y a las heladas.

En la especie silvestre, los gloquidios son tan peligrosos que en español recibe nombres populares como «cegador» o «nopal cegador», ya que pueden clavarse en los ojos del ganado que pasta cerca y provocarle graves lesiones oculares.

La variedad 'Caress' invierte por completo esa fama: al carecer de púas funcionales en sus gloquidios, es una de las pocas formas de Opuntia microdasys que se puede acariciar sin riesgo, de ahí su nombre en inglés, que significa precisamente «caricia».