Opuntia microdasys 'Caress' est un cultivar du classique « nopal aveuglant » ou « oreilles de lapin » mexicain, sélectionné pour ses glochides inoffensifs au toucher.
Opuntia microdasys est un cactus très ramifié qui forme des touffes arbustives pouvant atteindre un mètre de hauteur, composées de cladodes (raquettes) ovales de 8 à 15 cm, vert jaunâtre et dépourvus de véritables épines. À la place, il présente des aréoles très rapprochées couvertes de minuscules glochides – de petites épines très fines et barbelées – qui, chez l'espèce type, se détachent avec une extrême facilité et sont très urticantes.
Le cultivar connu sous le nom de 'Caress' se distingue précisément par ses glochides : ce sont des structures déformées et aplaties, pratiquement sans barbelures, ce qui permet de toucher la plante en toute sécurité, un fait exceptionnel au sein du genre Opuntia et qui donne son nom à cette sélection horticole.
L'espèce d'origine, Opuntia microdasys, est originaire du centre et du nord du Mexique, où elle pousse dans des zones arides et semi-arides. La variété 'Caress' est une sélection de culture issue de cette espèce sauvage et n'existe pas telle quelle à l'état naturel, bien qu'elle conserve les mêmes exigences de culture : plein soleil, arrosages rares et substrat très drainant.
Comme les autres nopals, il tolère bien la sécheresse prolongée et les températures élevées, mais il est sensible à l'excès d'humidité et au gel.
Chez l'espèce sauvage, les glochides sont si dangereux qu'en espagnol elle reçoit des noms populaires comme « cegador » ou « nopal cegador » (« aveuglant »), car ils peuvent se planter dans les yeux du bétail qui paît à proximité et provoquer de graves lésions oculaires.
La variété 'Caress' renverse complètement cette réputation : n'ayant pas de barbelures fonctionnelles sur ses glochides, c'est l'une des rares formes d'Opuntia microdasys que l'on peut caresser sans risque, d'où son nom anglais, qui signifie précisément « caresse ».
