Effraie des clochers à poitrine sombre

L'effraie sombre est le nom sous lequel le zoo désigne Tyto alba guttata, une sous-espèce de l'effraie des clochers (famille des Tytonidae) propre à l'Europe centrale et occidentale. Elle est légèrement plus grande que la forme nominale (Tyto alba alba) et se distingue surtout par sa face ventrale, aux tons bruns ou chamois couverts de nombreuses taches sombres, par opposition au ventre blanc et presque sans mouchetures de l'effraie typique ; le disque facial, en revanche, présente un ton brun plus clair que le reste du plumage. Les femelles sont généralement plus sombres que les mâles et présentent davantage de taches sur le dos.

Elle est originaire de pays d'Europe centrale et occidentale comme la France, la Belgique et l'ouest de l'Allemagne, d'où sa répartition s'étend vers l'est jusqu'en Lettonie, en Lituanie et en Ukraine, et vers le sud jusqu'en Roumanie et dans les Balkans. Dans le nord de la péninsule Ibérique et dans de vastes zones de contact d'Europe centrale, elle se croise et s'hybride avec la forme nominale blanche, avec laquelle elle partage son habitat : zones rurales ouvertes — champs cultivés, prairies — associées à des greniers, des clochers, des bâtiments en ruine ou de vieux arbres qui lui servent de refuge.

Comme les autres effraies des clochers, elle chasse surtout de petits mammifères — principalement des rongeurs — grâce à une ouïe extraordinairement fine et à un vol silencieux, ce qui en fait une alliée très efficace pour la lutte naturelle contre les ravageurs dans les zones agricoles. Dans les populations hybrides d'Europe centrale, on a en outre observé que les individus au plumage plus sombre, comme ceux de type guttata, tendent à capturer davantage de campagnols des champs (Microtus arvalis), tandis que ceux au plumage plus clair chassent proportionnellement plus de mulots (Apodemus).

Elle suit le schéma de reproduction général de l'effraie des clochers : des pontes de quatre à sept œufs, avec un intervalle d'environ un jour et demi entre eux — ce qui donne des poussins d'âges et de tailles échelonnés au sein d'une même nichée —, couvés par la femelle tandis que le mâle se charge d'apporter la nourriture.

Tyto alba guttata est au cœur de l'une des zones hybrides les plus étudiées de la biologie de l'évolution : là où son aire chevauche celle de l'effraie des clochers nominale — y compris le nord de la péninsule Ibérique —, les deux formes se croisent librement. Les recherches menées sur ces populations hybrides ont relié la couleur du plumage à des gènes précis ainsi qu'à des différences de régime alimentaire, d'immunité et de comportement, en faisant un cas de référence mondial sur le polymorphisme de couleur chez les rapaces nocturnes.