Frêne

C'est un arbre à feuilles caduques qui peut dépasser 30 mètres de hauteur, avec une cime large et arrondie et une écorce grisâtre qui se crevasse dans le sens de la longueur avec l'âge. Ses feuilles sont composées, formées de 7 à 9 folioles de forme ovale-lancéolée, au bord finement denté dans leur moitié supérieure.

Un trait qui permet de le distinguer d'espèces proches, comme le frêne commun (Fraxinus excelsior), est la couleur brun clair de ses bourgeons, alors que ceux de ce dernier sont noirs. Ses fleurs, discrètes et dépourvues de pétales, apparaissent avant les feuilles et donnent des fruits ailés appelés samares, de forme linéaire-lancéolée, qui sont dispersés par le vent.

Il est originaire du sud de l'Europe, du sud-ouest de l'Asie et du nord-ouest de l'Afrique, et dans la péninsule Ibérique, c'est l'espèce de frêne dominante des forêts riveraines méditerranéennes. Il préfère les sols siliceux à nappe phréatique fluctuante, typiques des vallées alluviales et des plaines inondables des fleuves et des ruisseaux.

Avec les peupliers, les saules et les ormes, il forme ce que l'on appelle les forêts-galeries qui bordent les cours d'eau, des écosystèmes de grande valeur par l'ombre, l'humidité et le refuge qu'ils offrent à de nombreuses espèces animales et végétales.

Il a traditionnellement été conduit en « têtard », une technique qui consiste à couper périodiquement les branches hautes pour obtenir du bois de chauffage et du fourrage, ce qui donne les « têtards » caractéristiques, au tronc épais et à la cime renouvelée, que l'on peut encore voir sur certaines berges espagnoles.

Dès l'époque romaine, l'agronome Columelle recommandait ses feuilles comme nourriture pour le bétail, un usage qui s'est maintenu pendant des siècles dans l'élevage traditionnel. En outre, ses troncs servent de support à de nombreuses communautés de lichens et contribuent à stabiliser les rives des fleuves et des ruisseaux.