Le chêne kermès est un arbuste ou petit arbre à feuillage persistant et épineux, l'un des éléments les plus caractéristiques de la garrigue méditerranéenne.
C'est un arbuste à feuillage persistant, généralement de port bas et très ramifié (1 à 3 mètres), même s'il peut parfois se développer en petit arbre. Ses feuilles sont coriaces, d'un vert brillant, au bord dentelé et épineux, très semblables à celles du houx.
Il produit des glands semblables à ceux du chêne vert, avec une cupule recouverte d'écailles pointues, qui mettent un an à mûrir.
Il est présent dans tout le bassin méditerranéen, où il fait partie du couvert arbustif (peuplements de chêne kermès et garrigues) sur sols calcaires. Il est très résistant à la sécheresse, au froid et au feu, et rejette généralement avec vigueur après les incendies.
Sur ses branches vivait traditionnellement la « cochenille du kermès » (Kermes vermilio), un petit insecte dont on tirait, avant l'arrivée de la cochenille américaine, un précieux colorant rouge appelé écarlate. De là vient son nom scientifique, « coccifera », qui signifie « porteur d'écarlate ».
