Serval

Le serval (Leptailurus serval, parfois appelé Felis serval, chat serval ou, pour faire court, serval) est une espèce de mammifère carnivore de la famille des Felidae. C'est la seule espèce de félidé de son genre. Son statut de conservation est « préoccupation mineure » depuis 1996

Bien qu'il soit plus abondant dans les zones de broussailles, on le rencontre aussi dans les savanes, les forêts tropicales et les semi-déserts ; son aire de répartition s'étend ainsi à tout le continent africain, à l'exception des zones désertiques et d'une grande partie de l'Afrique du Sud, où la sous-espèce locale (L. s. serval) s'est éteinte à cause d'une chasse excessive. La sous-espèce qui vivait au nord du Sahara (L. s. constantinus) est probablement éteinte, ses dernières mentions en Algérie datant de 1880 ou peut-être de 1930. Les servals présents en Tunisie proviennent de réintroductions réalisées avec des individus subsahariens.

Le serval est nocturne et chasse donc surtout la nuit, à moins d'être dérangé par l'activité humaine ou par la présence de prédateurs nocturnes plus grands. Bien qu'il soit spécialisé dans les rongeurs, c'est un prédateur opportuniste dont le régime comprend aussi des oiseaux, des lièvres, des damans, des reptiles, des insectes, des poissons et des grenouilles. Plus de 90 % des proies du serval pèsent moins de 200 g. Le serval mange très vite, parfois trop vite, au point de s'étouffer et de régurgiter à cause d'une obstruction de la gorge. Il chasse et se nourrit normalement de petites proies qu'il dévore entièrement. Avec des proies plus grosses, il évite les organes et les intestins, ainsi que la peau, les plumes, les becs, les pattes ou les sabots. Le serval utilise une technique de plumage très efficace : il lance à plusieurs reprises les oiseaux capturés en l'air tout en leur frappant la tête de part et d'autre, ce qui fait tomber les plumes.

La saison d'accouplement du serval dure jusqu'à quatre jours. Une femelle serval peut mettre bas plusieurs portées tout au long de l'année, mais elle ne le fait normalement que si les portées précédentes meurent peu après la naissance. La gestation dure de 66 à 77 jours et donne généralement deux petits ; il arrive qu'il n'y en ait qu'un seul, voire quatre.

Les petits pèsent environ 250 g à la naissance et sont d'abord aveugles et sans défense, avec un pelage laineux grisâtre. Ils ouvrent les yeux entre 9 et 13 jours et commencent à manger de la nourriture solide au bout d'un mois. En six mois environ, ils acquièrent leurs canines permanentes et commencent à chasser seuls ; ils quittent leur mère à 12 mois. Ils peuvent atteindre la maturité sexuelle entre 12 et 25 mois.8

L'espérance de vie est d'environ 10 ans dans la nature et peut atteindre 20 ans en captivité. La plus longue durée de vie enregistrée pour un serval africain sauvage est de 23 ans. En captivité, l'espérance de vie moyenne est de 22,4 ans

Le serval est extrêmement intelligent et fait preuve d'une grande capacité à résoudre des problèmes ; il est ainsi capable de faire des farces, de se jouer facilement de sa proie et d'échapper à d'autres prédateurs. Il joue souvent plusieurs minutes avec la proie capturée avant de la consommer. Dans la plupart des situations, il défend farouchement sa nourriture contre toute tentative de vol. Les mâles sont plus agressifs que les femelles.

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