Aigle royal ibérique

L'aigle royal (Aquila chrysaetos, du latin aquila, « aigle », et du grec χρυσός, « doré », et ἀετός, « aigle ») est une espèce d'oiseau accipitriforme de la famille des Accipitridae. C'est l'un des oiseaux de proie les plus connus et les plus largement répartis sur Terre.

Son aire de répartition couvre une grande partie de l'Amérique du Nord, de l'Eurasie et du nord de l'Afrique. Il maintient des populations sédentaires, y compris sur plusieurs îles comme la Grande-Bretagne, celles de la Méditerranée et le Japon. Cependant, sa population en Europe centrale a fortement diminué ces dernières années à cause de l'activité humaine, et il a disparu de nombreux endroits où il était autrefois abondant.

Selon les classifications, on distingue six sous-espèces d'aigle royal, qui diffèrent par certains aspects de leur apparence ou de leur comportement (par exemple, leur caractère migrateur ou sédentaire) :4

• Aquila chrysaetos homeyeri : péninsule Ibérique et Afrique du Nord
• Aquila chrysaetos chrysaetos : le reste de l'Europe et la Russie jusqu'en Sibérie
• Aquila chrysaetos daphanea : Asie centrale, où on l'appelle Berkut
• Aquila chrysaetos japonica : Corée et Japon
• Aquila chrysaetos kamtschatica : Sibérie orientale, parfois incluse dans la sous-espèce A. c. chrysaetos
• Aquila chrysaetos canadensis : Amérique du Nord jusqu'à la péninsule de Basse-Californie et le désert de Sonora
• Aquila chrysaetos simurgh : Sous-espèce éteinte de grande taille qui a vécu au Pléistocène et au début de l'Holocène sur l'île de Crète.5 Simurgh est l'un des noms du Rokh, un oiseau mythologique si grand que, selon la légende, il pouvait emporter un éléphant dans son nid pour le dévorer. Étant donné qu'une espèce d'éléphant minuscule existait sur la même île à la même époque, il est probable que l'observation de cet oiseau chassant des petits ou des jeunes du proboscidien dans l'Antiquité ait donné naissance au mythe.

Le pygargue à tête blanche comme l'aigle royal chassent depuis les airs et, pour y parvenir, ils sont équipés des armes typiques de leur famille : de fortes pattes terminées par des serres bien développées, un bec crochu, une grande force et une grande vitesse, et une vue puissante capable de repérer une proie à des centaines de mètres. Leurs proies sont de toutes tailles et de toutes formes : souris, lapins, lièvres, marmottes, renards, serpents, et même les petits ainsi que les individus âgés ou malades de chèvres sauvages, de cerfs, de sangliers et de chamois, ainsi que des oiseaux volants et terrestres.

Les aigles royaux sont monogames (ils se mettent généralement en couple pour la vie). Ils construisent plusieurs nids sur leur territoire, qu'ils utilisent en alternance chaque année, de structure très simple. La base des nids est constituée de trois grosses branches sur lesquelles est aménagé le nid proprement dit, fait de bâtons et de branches moins épaisses. Selon les régions, ils nichent dans de grands arbres ou bien sur des rochers escarpés et des falaises. À chaque nouvelle saison de reproduction, de nouveaux étages de branches sont ajoutés au nid, de sorte qu'il n'est pas rare qu'il atteigne un mètre cinquante de haut et deux de diamètre après plusieurs années d'utilisation.

La période de reproduction varie d'une région à l'autre entre janvier et mars, et peut se dérouler dans la zone où vivent les aigles le reste de l'année ou dans une autre où le couple migre expressément pour se reproduire. Après l'accouplement, la femelle pond un ou deux œufs qu'elle couve pendant 45 jours jusqu'à l'éclosion de poussins entièrement recouverts d'un duvet blanc. Lorsqu'il y a deux poussins au nid, un seul, celui qui sort de l'œuf en premier, parvient à faire son premier vol vers 50 jours. Le frère plus jeune et plus faible meurt avant, délaissé par ses parents ou carrément expulsé par le plus fort.

Dans l'Antiquité, l'aigle royal était le symbole du courage et de la puissance en raison de sa force, de sa taille et de l'inaccessibilité de ses nids. Dans la mythologie grecque et romaine, il devint rapidement l'un des symboles de Zeus/Jupiter, le roi des dieux, et remplaça vite le gypaète barbu comme tête et serres du redoutable griffon. Dans la Rome antique, il passa du statut de symbole religieux à celui de symbole militaire et politique, comme emblème de l'Empire. Chaque fois qu'une légion romaine se mettait en marche, un soldat en particulier, l'aquilifer, marchait en tête en portant l'étendard surmonté du sigle SPQR et de l'aigle royal.