Circaète Jean-le-Blanc

Le circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus) est un rapace diurne de taille considérable appartenant à la famille des Accipitridae. Il mesure entre 62 et 70 cm de long, pour une envergure pouvant atteindre 188 cm ; les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Il se distingue par sa large tête ornée d'un « capuchon » sombre qui descend jusqu'à la poitrine, ses yeux jaunes orientés vers l'avant — chose peu courante chez les rapaces diurnes — et un plumage dorsal brun qui contraste avec le dessous clair, barré de sombre.

Ses ailes sont longues et larges, et sa queue, à large bande, présente une extrémité droite.

Il se reproduit dans une grande partie de l'Europe et dans des zones d'Asie occidentale et centrale jusqu'en Inde, où certaines populations sont sédentaires. Les populations européennes sont migratrices et hivernent en Afrique subsaharienne entre septembre et avril. Il préfère les paysages ouverts au climat méditerranéen, avec une végétation arbustive basse et des zones arides ou semi-arides en dessous de 2 000 m d'altitude, des conditions qui favorisent l'abondance des reptiles.

C'est un spécialiste de la capture des serpents et d'autres reptiles, qu'il repère en faisant du vol stationnaire au-dessus de son territoire de chasse. Une fois la proie détectée, il fond sur elle et la neutralise d'un coup de bec précis sur la nuque. Il lui arrive aussi de consommer des grenouilles, des lézards, de petits mammifères, des oiseaux et des insectes.

Pendant la parade nuptiale, entre mars et avril, le mâle effectue des vols en piqué et apporte de la nourriture à la femelle. La ponte se compose d'un seul œuf, couvé pendant environ 40 jours ; le poussin reste au nid entre 60 et 80 jours avant de s'envoler.

Contrairement à la plupart des rapaces diurnes, il a les yeux placés plus vers l'avant, une adaptation qui l'aide à repérer les serpents camouflés dans la végétation au sol.