Le ciste cotonneux (Cistus albidus), aussi appelé ciste blanc, est un arbrisseau méditerranéen de la famille des cistacées, reconnaissable à ses belles fleurs roses et à son feuillage grisâtre, très courant dans les montagnes de Tolède et du centre de l'Espagne.
Le ciste cotonneux est un arbuste de taille moyenne, ne dépassant normalement pas un mètre de hauteur, d'aspect grisâtre et velouté en raison du fin duvet qui recouvre ses feuilles et ses jeunes tiges. Ses feuilles, opposées et marquées de trois nervures bien visibles, contrastent par leur couleur pâle avec le vert intense des autres plantes du maquis méditerranéen.
Sa floraison, entre avril et juin, est l'un des spectacles les plus remarquables du maquis méditerranéen : fleurs solitaires ou en petits groupes, atteignant cinq centimètres de diamètre, aux pétales d'un rose intense qui présentent souvent une tache un peu plus foncée à la base.
C'est une espèce autochtone du bassin méditerranéen, particulièrement présente dans la moitié sud et le centre de la péninsule Ibérique, où elle est courante dans les montagnes et les sierras de la province de Tolède.
Il préfère les sols calcaires, secs et ensoleillés, et fait partie des broussailles qui remplacent la chênaie verte lorsque celle-ci se dégrade, cohabitant avec les thyms, les romarins et d'autres plantes aromatiques propres au climat méditerranéen continental.
Du ladanum qu'exsude ce ciste et d'autres cistes, on extrayait autrefois une résine aromatique employée dans des sirops contre la toux et comme remède de grand-mère pour soulager les maux d'estomac.
Ses feuilles, rugueuses au toucher en raison du fin duvet qui les recouvre, ont traditionnellement servi à frotter et à nettoyer les ustensiles de cuisine, un usage curieux qui tirait parti de leur texture naturelle presque comme s'il s'agissait d'une éponge végétale.
