Figuier

Le figuier est un arbre à feuilles caduques, de taille petite ou moyenne, qui dépasse rarement 7 à 8 mètres de hauteur et développe une cime large et ouverte sur un tronc à l'écorce lisse et grisâtre. Ses feuilles sont grandes, de 12 à 25 cm, profondément divisées en trois à sept lobes, d'un vert intense et rugueuses au toucher.

Ce que nous appelons « figue » n'est en réalité pas un fruit simple, mais une infrutescence charnue en forme de poire, appelée sycone, qui contient à l'intérieur des dizaines de minuscules fleurs ; des fleurs femelles fécondées se forment ensuite les petits grains que l'on sent en mangeant le fruit.

Il est originaire du sud-ouest de l'Asie, même s'il pousse aujourd'hui spontanément dans tout le bassin méditerranéen et dans de nombreuses autres régions tempérées du monde. C'est un arbre très résistant, capable de s'enraciner dans des sols pauvres et caillouteux, et on le voit souvent surgir des fissures de rochers et de vieux murs.

Les variétés cultivées se multiplient surtout par bouturage et se distinguent par leur remarquable capacité d'adaptation aux conditions difficiles, notamment la sécheresse et les sols de faible qualité. Selon la classification de l'UICN, l'espèce est classée en « préoccupation mineure ».

Des restes de figues subfossilisées découverts à Gilgal I, dans la vallée du Jourdain, datent d'entre 9400 et 9200 av. J.-C., ce qui a conduit certains chercheurs à avancer que le figuier pourrait avoir été la première plante domestiquée par l'être humain, avant même le blé.

De nombreuses variétés dépendent d'une minuscule guêpe, Blastophaga psenes, pour leur pollinisation : la femelle pénètre dans le sycone par une petite ouverture, pondant ses œufs et transportant le pollen en même temps, dans une relation de mutualisme si étroite qu'aucune des deux espèces ne pourrait survivre sans l'autre. Cependant, la plupart des variétés commerciales actuelles produisent des fruits sans pollinisation, un phénomène appelé parthénocarpie.