Verveine citronnelle

La verveine citronnelle est un arbuste à feuilles caduques qui peut atteindre trois mètres de hauteur, avec des feuilles lancéolées à bord lisse qui naissent par groupes de trois en formant des verticilles le long de la tige, et peuvent mesurer jusqu'à 7 cm de longueur. En été, elle produit de petites fleurs d'un blanc rosé réunies en panicules terminales peu denses.

Ce qui rend cette plante vraiment reconnaissable, c'est son parfum : il suffit d'effleurer une feuille pour qu'elle dégage un intense arôme de citron avec une légère note mentholée, dû surtout au citral, principal composé de son huile essentielle, avec le limonène, le linalol et d'autres terpènes.

Elle est originaire d'Amérique du Sud, où elle pousse à l'état naturel dans des pays comme l'Argentine, le Chili, la Bolivie, le Pérou, le Paraguay, l'Uruguay, le Brésil, la Colombie, l'Équateur et le Venezuela. Elle a été rapportée en Europe lors des expéditions du XVIIe siècle et est cultivée depuis dans les jardins des climats tempérés.

Elle préfère un climat chaud et constant, une exposition ensoleillée, une bonne humidité ambiante et un sol fertile, frais en été et bien drainé. Elle résiste à des gelées modérées allant jusqu'à environ -10 °C, bien que des gelées prolongées abîment ses rameaux les plus fins.

En Argentine et en Uruguay, c'est une plante très populaire en infusion relaxante, et dans le nord de l'Argentine et au Paraguay, ses feuilles sont ajoutées au tereré et au maté pour leur donner une touche d'agrume. Elle est reconnue comme plante médicinale dans la Pharmacopée nationale argentine pour ses propriétés digestives, carminatives et antispasmodiques.

Ses feuilles séchées et hachées s'utilisent aussi en cuisine pour parfumer marinades, vinaigrettes et sauces, apportant cette note citronnée caractéristique sans qu'il soit nécessaire d'ajouter l'agrume lui-même.