Euphorbia lactea

Euphorbia lactea est un arbuste succulent au port dressé qui peut dépasser 5 mètres de hauteur, avec des rameaux charnus à section triangulaire ou rhombique, de 3 à 5 cm de diamètre, parcourus de crêtes épineuses portant de petites épines pouvant atteindre 5 mm. Il présente de minuscules feuilles caduques, à peine perceptibles, la fonction photosynthétique étant assurée par les tiges elles-mêmes.

Bien qu'elle ressemble beaucoup, au premier regard, à un cactus colonnaire, ce n'en est pas un : elle appartient à la famille des euphorbiacées et, comme toutes ses congénères, elle produit à l'intérieur un latex laiteux, toxique et irritant au contact de la peau ou des yeux. La forme crête (f. cristata), dans laquelle la tige pousse en éventail ondulé à la suite d'une mutation du méristème, est très populaire en culture, tout comme les variétés greffées de coloration blanche ou rosée.

Elle est originaire des zones tropicales d'Asie, principalement d'Inde et du Sri Lanka, où elle pousse sous des climats chauds et secs. Avec le temps, elle s'est naturalisée et a été largement cultivée dans d'autres régions tropicales et subtropicales, notamment à Cuba et dans certaines zones des îles Canaries.

Il s'adapte bien à la culture en pot grâce à sa tolérance à la sécheresse et à ses faibles besoins en eau, à condition de disposer d'un bon drainage et de beaucoup de lumière.

Son nom d'espèce, lactea, fait précisément référence à ce latex blanc et laiteux que la plante sécrète lorsqu'on la coupe, et qui a été utilisé de manière artisanale dans la médecine traditionnelle indienne, bien que sa manipulation exige de la prudence en raison de sa toxicité.

Par son port sculptural et ses formes géométriques, c'est l'une des plantes succulentes les plus utilisées en jardinage ornemental et dans les compositions de cactées et de succulentes, bien qu'il ne soit pas un vrai cactus.