Euphorbia milii

Euphorbia milii est un arbuste succulent très épineux qui peut atteindre 1,8 mètre de hauteur. Ses tiges, minces et ligneuses à la base, sont armées d'épines droites d'environ 3 cm qui lui permettent de s'appuyer sur la végétation voisine et d'y grimper dans son habitat naturel.

À l'extrémité des jeunes tiges pousse une rosette de feuilles allongées d'un vert brillant, qui tombent généralement sur les parties les plus anciennes de la plante. Le plus remarquable reste ses inflorescences, formées d'une paire de bractées colorées – rouges, roses, jaunes ou blanches selon la variété – qui entourent les minuscules fleurs véritables, et qui peuvent apparaître toute l'année dans de bonnes conditions.

C'est un arbuste originaire de Madagascar, où il pousse à l'état naturel dans les ravins, sur les pentes rocheuses et les replats, aussi bien en plein soleil qu'à mi-ombre. De là, il s'est répandu comme plante ornementale dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier.

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, l'espèce est classée en « Préoccupation mineure », car elle maintient des populations stables dans son aire de répartition naturelle.

Son nom commun, « couronne d'épines » ou « couronne du Christ », renvoie à la légende qui associe ses rameaux épineux à la couronne que Jésus-Christ aurait portée, alors que la plante est en réalité originaire de Madagascar et n'est arrivée en Europe et au Proche-Orient que plusieurs siècles après cette tradition.

Toutes ses parties contiennent un latex laiteux très irritant et caustique pour la peau et les muqueuses, et toxique pour les animaux domestiques en cas d'ingestion ; il convient donc de la manipuler avec précaution malgré le caractère spectaculaire de sa floraison.