Eucalyptus

L'eucalyptus est un arbre à croissance très rapide qui peut dépasser 30 à 55 mètres de hauteur, atteignant même 90 mètres chez certains spécimens exceptionnels de sa Tasmanie natale. Son tronc, droit et élancé, perd son écorce en longues lanières à mesure qu'il grandit, laissant apparaître dessous une teinte grisâtre ou bleutée.

L'une de ses caractéristiques les plus curieuses est l'hétérophyllie : les jeunes feuilles sont arrondies, opposées et bleutées, tandis que les feuilles adultes s'allongent, prennent une forme de faucille et un vert plus foncé, pendant des branches de façon caractéristique. Ses fleurs, blanchâtres et sans pétales voyants, naissent protégées par une sorte de « couvercle » (opercule) qui se détache à l'ouverture, et donnent des fruits ligneux en forme de capsule.

Il est originaire du sud-est de l'Australie et de Tasmanie, où il pousse naturellement dans les zones côtières au climat humide et tempéré. Il est arrivé en Espagne vers le milieu du XIXe siècle, autour de 1845-1868, probablement par le Portugal, et s'est popularisé comme espèce ornementale avant de devenir une culture forestière de premier plan.

Au XXe siècle, il a été planté massivement dans les reboisements en raison de sa croissance extrêmement rapide, venant à occuper des centaines de milliers d'hectares dans la péninsule Ibérique, surtout dans des zones destinées à l'industrie papetière.

On extrait de ses feuilles une huile essentielle riche en eucalyptol, très utilisée dans les remèdes traditionnels pour soulager la congestion respiratoire, même si, à doses élevées, elle peut devenir toxique.

Sa capacité de croissance énorme — jusqu'à 40 mètres cubes de bois par hectare et par an — en a fait la base de l'industrie de la cellulose et du papier en Espagne et au Portugal, même si son expansion suscite aussi un débat en raison de sa forte consommation d'eau et de son comportement d'espèce pyrophyte, très inflammable lors des incendies de forêt.