Le rétame est un arbuste à l'aspect presque nu et aux branches vertes souples, typique des dehesas et des steppes du centre de la péninsule Ibérique.
C'est un arbuste pouvant atteindre 3 mètres, aux nombreuses branches fines, souples et d'un vert grisâtre, très ramifiées et presque sans feuilles visibles la plus grande partie de l'année. Au printemps, il se couvre de petites fleurs blanches au centre jaunâtre, très mellifères.
Son fruit est une petite gousse arrondie, presque sphérique, qui contient une seule graine.
Il est propre à la péninsule Ibérique et à l'Afrique du Nord. C'est l'une des espèces les plus caractéristiques des dehesas et des steppes du centre et du sud de l'Espagne, y compris la comarque de Tolède, où il parsème de taches verdâtres les pâturages et les friches. Ses racines profondes lui permettent de survivre à de longues périodes de sécheresse extrême.
Son aspect presque sans feuilles n'est pas un hasard : la photosynthèse est assurée principalement par ses tiges vertes, une adaptation qui réduit la surface d'évaporation et lui permet de résister à la chaleur et au manque d'eau typiques du climat continental de la Meseta. Il a donné son nom à de nombreux lieux-dits et villages espagnols appelés « Retamar » ou « Retamosa ».
