Le sophora, ou arbre des pagodes, est un arbre à feuilles caduques apprécié comme plante ornementale pour sa cime arrondie et sa floraison estivale tardive.
C'est un arbre à feuilles caduques à la cime large et arrondie, aux feuilles composées de nombreuses folioles d'un vert brillant. À la fin de l'été, il produit de spectaculaires grappes de fleurs blanc crème, alors que la plupart des arbres ont déjà terminé leur floraison.
Il est originaire de Chine, bien qu'il soit cultivé depuis des siècles au Japon, d'où son nom (« japonicum »), et on le plante aujourd'hui comme arbre ornemental et d'ombrage dans les rues et les jardins du monde entier.
Dans la médecine traditionnelle chinoise, ses fleurs et ses fruits sont utilisés depuis l'Antiquité, et à Pékin on conserve un spécimen historique, l'« arbre coupable », auquel, dit-on, le dernier empereur de la dynastie Ming se pendit en 1644.
