La cigogne blanche (Ciconia ciconia) est une espèce d'oiseau ciconiiforme de grande taille, appartenant à la famille des Ciconiidae. Son plumage est majoritairement blanc avec du noir sur les ailes, et les pattes et le bec des adultes deviennent rouges.
La cigogne blanche (Ciconia ciconia) est une espèce d'oiseau ciconiiforme de grande taille, appartenant à la famille des Ciconiidae. Son plumage est majoritairement blanc avec du noir sur les ailes, et les pattes et le bec des adultes deviennent rouges. Elle mesure en moyenne entre 100 et 115 cm de la pointe du bec au bout de la queue, et ses ailes peuvent atteindre une envergure comprise entre 155 et 215 cm. Les deux sous-espèces, qui diffèrent légèrement par leur taille, se reproduisent en Europe, dans le nord-est et le sud de l'Afrique et dans le sud-ouest de l'Asie. 25 % de la population mondiale est concentrée en Pologne.
Les zones d'alimentation préférées de la cigogne blanche sont constituées de pâturages verts, de terres cultivées et de zones humides peu profondes. Elle évite les zones couvertes de hautes herbes et d'arbustes. Par exemple, dans la région de Tchernobyl, dans le nord de l'Ukraine, les populations de cigognes blanches ont diminué après l'accident nucléaire de 1986, lorsque les terres cultivées ont été abandonnées et se sont transformées en friches couvertes d'arbustes et de hautes herbes. Dans certaines régions de Pologne, les mauvaises conditions dans les zones d'alimentation naturelles ont contraint les oiseaux à chercher leur nourriture dans des décharges depuis 1999. Il existe également des signalements de cigognes blanches cherchant de la nourriture dans des décharges au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et en Afrique du Sud, en dehors de la saison de reproduction.
Elle se nourrit d'une grande variété de proies animales. Elle préfère chercher sa nourriture dans les prairies situées dans un rayon d'environ 5 km autour de son nid, dans des endroits à végétation rase, ce qui facilite l'accès à ses proies. Son régime varie selon la saison, la localité et la disponibilité des proies. Les proies courantes comprennent des insectes – principalement des coléoptères, des sauterelles, des criquets et des grillons –, des vers de terre, des reptiles, des amphibiens – en particulier des grenouilles, comme la grenouille verte (Pelophylax kl. Esculentus) et la grenouille rousse (rana temporaria) – et de petits mammifères comme les souris, les taupes et les musaraignes. Les proies moins courantes comprennent des poussins et des œufs d'oiseaux, des poissons, des mollusques, des crustacés et des scorpions. Elle chasse principalement de jour, avalant entières les petites proies, mais tue et découpe généralement les proies plus grosses avant de les avaler. Elle ingère parfois des bandes de caoutchouc qu'elle confond avec des vers de terre, ce qui peut provoquer une obstruction fatale du tube digestif.
La cigogne blanche se reproduit dans des zones agricoles ouvertes ayant accès à des zones humides marécageuses ; elle construit un grand nid au sommet d'arbres, de bâtiments ou sur des plateformes artificielles érigées spécialement à cet effet. Le nid est construit avec des branches et des bâtons, et a un diamètre de 0,8–1,5 m, une profondeur de 1–2 m, et pèse entre 60 et 250 kg. Les nids sont souvent construits en colonies dont la composition peut varier au fil des ans.
Considérées comme un bon augure, les cigognes n'ont pas été persécutées et nichent souvent près des habitations humaines ; dans le sud de l'Europe, on peut observer des nids de cigognes dans les clochers d'églises et sur d'autres bâtiments. Le nid est généralement réutilisé année après année, surtout par les mâles plus âgés. Les mâles arrivent au début de la saison de reproduction et choisissent les nids. Les plus grands nids sont associés à un meilleur succès de reproduction et semblent être recherchés. Le changement de nid est souvent lié à un changement dans la composition du couple et à l'échec de la reproduction l'année précédente ; les oiseaux plus jeunes sont plus enclins à changer de site de nidification.
La composition du couple peut changer plusieurs fois durant la première phase de la saison de reproduction, et la reproduction ne commencera qu'une fois qu'un appariement stable aura été établi
La cigogne blanche a eu un impact notable sur le folklore et la culture humaine en raison de son comportement de nidification près ou à l'intérieur des habitations humaines, de sa grande taille et de la prédation des animaux nuisibles. Dans l'Égypte antique, elle était associée au hiéroglyphe du Ba, ou « âme ».
Le mot hébreu pour la cigogne blanche est chasidah, qui signifie « miséricordieux » ou « bon ».
Les mythologies grecque et romaine dépeignent les cigognes blanches comme des modèles de dévotion paternelle, et l'on croyait qu'elles ne mouraient pas de vieillesse, mais qu'elles s'envolaient vers des îles et prenaient l'apparence d'êtres humains. L'oiseau apparaît dans deux des fables d'Ésope : Le Renard et la Cigogne et Le Fermier et la Cigogne.
On croyait aussi qu'elles prenaient soin de leurs parents âgés, les nourrissant et allant jusqu'à les transporter, et les livres pour enfants les ont présentées comme un modèle de valeurs filiales. Une loi grecque appelée pelargonia, dérivée du mot grec pelargos pour désigner la cigogne, obligeait les citoyens à prendre soin de leurs parents vieillissants. Les Grecs décrétèrent également que la mort d'une cigogne pouvait être punie de la peine de mort.
Elle était présumée protégée dans l'ancienne Thessalie, parce qu'elle chassait les serpents et en raison de la croyance répandue selon laquelle elle était l'« oiseau blanc » de Virgile. Les auteurs romains mentionnaient que l'arrivée de la cigogne blanche au printemps était le signal pour les agriculteurs de planter leurs vignes
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